Los tribunales de la Florida Oriental
Matthew Campbell Mirow (Florida International University)
Aunque la Florida fue una provincia española por casi 300 años, se sabe muy poco sobre las instituciones legales y las fuentes del derecho en dicha provincia. Esta contribución se trata de los tribunales españoles en la región que eventualmente se convirtió en el estado de la Florida, desde el comienzo del contacto con los europeos hasta que España cedió a Florida a los Estados Unidos en 1821. Basado en los estudios secundarios existentes, este estudio compila el trabajo que ya se ha hecho sobre los tribunales y sus registros legales. Además tiene el propósito de servir como un punto de partida sobre el tema y como base para futuras investigaciones. Debido a que se ha hecho muy poco trabajo de archivo en materiales primarios, este capítulo también sugiere otros recursos y colecciones que se pueden explorar para mejorar nuestro conocimiento de las instituciones y las estructuras que manejaron las disputas legales durante el dominio español en la Florida, que más tarde se convirtieron en las provincias de la Florida Oriental y de la Florida Occidental.
En la Florida, los conflictos fueron a menudo resueltos judicialmente, pero no dentro de los contornos de una institución que era exclusivamente judicial. Hubo individuos que actuaban como jueces, y las partes se dirigian a ellos como ‘juez’ y llamaban a las instituciones ‘tribunales’. Los gobernadores de la Florida eran usualmente soldados exitosos que no estaban entrenados en derecho. Por otra parte, el gobernador a menudo no tenía un asesor de formación jurídica. Sin embargo, el gobernador como juez era un oficial jurídico bastante ocupado que oía una multitud de litigios penales y civiles, resolvía asuntos de derechos de tierra, aseguraba la correcta distribución de los bienes por testamento, y resolvía problemas complejos relacionados con el comercio. Por lo tanto, el gobernador actuaba como juez de un tribunal, resolvía disputas legales, y administraba justicia.
Esta contribución estudia el primer período español, 1513-1763, y el segundo período español, 1783-1821. Poco se sabe de los tribunales como instituciones durante el primer período español, ya que parece que los registros de los procesos judiciales no se conservaron en un solo lugar. Las fuentes de los procedimientos legales para el primer período español están dispersas, por lo tanto, sólo es posible mencionar algunas vías de investigación a través de las cuales se pueden encontrar registros de procedimientos legales. Al escribir acerca de demandas en el siglo XVI, por ejemplo, Eugene Lyon se refiere a los documentos que se encuentran en el Archivo General de Indias en Sevilla. Algunos materiales legales de este archivo pueden ser encontrados en la Colección John Stetson Batterson, una colección de documentos que fue curada originalmente por la Universidad de la Florida y que contiene aproximadamente 150.000 copias de dichos documentos del Archivo General de Indias. Una visión muy superficial de la Colección Stetson indica que una variedad de casos legales que se encuentran en estos documentos son del primer período español. Otra fuente útil para los casos legales del primer período español es la página web del Portal de Archivos Españoles, o PARES. Una simple búsqueda en esta base de datos en ‘tribunales de Florida’ dio por ejemplo lugar a tres posibles vías: ‘Contaduría’, ‘Escribanía de Cámara de Justicia’, y la ‘Audiencia de Santo Domingo’, todos en el Archivo General de Indias.
Para el segundo período español, 1783-1821, al asumir el control de la región, España mantuvo la división territorial utilizada por los británicos que usando el río Apalachicola dividia la Florida en Este y Oeste. San Agustín fue la capital de la Florida Oriental, y Pensacola fue la capital de la Florida Occidental. Nuestro conocimiento de las instituciones y prácticas legales es sustancialmente diferente para la Florida Oriental y la Florida Occidental. Este es el resultado de los diferentes destinos de los registros de cada provincia. Muchos de los registros de la Florida Occidental de la misma época se perdieron cuando los archivos de Pensacola estaban siendo trasladados a La Habana. Muchos de los registros de la Florida Oriental entre 1783 y 1821 sobreviven en la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos y han sido microfilmados. Los investigadores de los tribunales de la Florida en el segundo período son muy afortunados de tener esta gran colección de documentos llamados los Papeles de la Florida Oriental (East Florida Papers). Esta colección ha servido como fuente para varios estudios iniciales relacionados con los tribunales legales de este período. Dicha colección consta de aproximadamente 65.000 folios microfilmados en 175 carretes, estos documentos cubren casi todos los aspectos de la administración española, incluyendo por ejemplo, impuestos, instrumentos notariales, títulos de esclavos, comunidades indígenas, y los trabajos del Consejo de la ciudad. Los Papeles de la Florida Oriental ofrecen una gama muy rica y relativamente inexplorada de materiales legales, incluyendo series relacionadas con instrumentos notariales, causas civiles, causas criminales, consejos de guerra, diversos instrumentos y papeles jurídicos, cuentas y procedimientos de la Hacienda, presos del estado, y esclavos.