La condición jurídica del indio a través de los informes de los virreyes novohispanos. Siglo XVI
Beatriz Badorrey Martín (UNED-Madrid)
Todos los virreyes, al concluir su servicio, debían enviar directamente al rey un informe, advertimiento, memorial o relación del estado en que quedaba el reino donde hubiesen gobernado. Como observa Hanke, fue una peculiaridad de España, pues ningún otro poder europeo de entonces requirió tales informes. Por ello, estos documentos constituyen una fuente única para conocer la historia de la Administración colonial de la América hispana. Pero es que, además, la documentación virreinal constituye una fuente de gran utilidad para analizar con detalle la administración de los virreinatos, porque muestran la realidad cotidiana y contienen abundantes referencias verídicas. Lo cierto es que estas relaciones, memorias, advertimientos o informes generales de los virreyes muestran en qué medida estos hicieron cumplir las normas dictadas por los monarcas españoles para sus posesiones indianas. En muchos aspectos, son un espejo fiel de la concreción de unas ideas, una política y unas normas aplicadas por unos funcionarios reales en un mundo muy alejado de la Corte, donde aquellas se pergeñaban.
El presente trabajo pretende servirse de esas fuentes para estudiar la condición jurídica del indio americano en el virreinato de Nueva España durante el siglo XVI. Es verdad que existen ausencias, porque algunos virreyes fallecieron en el cargo sin haber redactado el correspondiente informe, y otros fueron súbitamente destituidos, por lo que tampoco dejaron tal memoria. Sin olvidar que algunas de estas fuentes se han perdido o se hallan escondidas en los archivos españoles y mexicanos. Con todo, los testimonios que se conservan son suficientes para hacernos una idea bastante exacta de cómo fue el gobierno de los virreyes novohispanos en el siglo XVI y qué atención prestaron a la política indígena. Entre otras cuestiones, se abordan temas tan esenciales del gobierno colonial como el tributo indígena, la controvertida cuestión de las encomiendas o el trabajo de los indios.